史黛丽是联邦调查局的见习特工，她奉命去州立精神犯罪监狱拜访汉尼拔。汉尼拔是一位著名的精神分析专家，但是他有着吃人肉的嗜好，涉嫌杀害多名患者而被捕入狱。史黛丽拜访的意图是希望能让汉尼拔提供线索，缉捕一名外号为“野牛比尔”的变态杀人犯，他已经连续杀害了五名女子，并剥去了死者的部分皮肤。汉尼拔要求史黛丽说出其童年经历以换取抓获“野牛比尔”的协助，此后，汉尼拔与史黛丽多次接触，双方在这个过程中产生了某种微妙的关系。同时，“野牛比尔”再次出动，抓走了参议员的女儿，汉尼拔以转移到看得见自然风景的监狱为条件向监狱医生提供了线索, 可是却受到了欺骗。愤怒的汉尼拔设法获得了转移出监狱的机会, 并逃出了看守极其森严的铁笼。而此时, 受到汉尼拔指点的史黛丽也开始越来越接近凶手。在一段惊心动魄的接触后, 史黛丽终于击毙了“ 野牛比尔” , 救出了参议员的女儿。
《沉默的羔羊》被称为迄今为止美国影史上最成功的一部“精神分析电影”。它成为了经典，塑造了包括汉尼拔、史黛丽和“野牛比尔”三个性格特点鲜明的形象人物。下面我就用弗洛伊德和拉康的精神分析法来解剖这三个人格及其形成的原因。
一、 令人又爱又恨的汉尼拔
在传统的精神分析批评时期，艺术是被看作一种神经病的表现，艺术家都是神经质的、病态的、精神失调的，艺术从某种意义上说是这种病态和精神失调的副产品。汉尼拔是一位古典文学家，他喜欢画画，他有一种艺术家的儒雅魅力。同时，他也是一位精神分析专家和心理学家。汉尼拔具有神赐予的天赋，具有非一般的逻辑思维，具有洞悉一切的眼神，但他竟然是一个不折不扣的“食人魔”，他惟独缺乏上帝的仁慈。作为一名精神分析学家，汉尼拔以弗洛伊德的精神分析疗法，一步步帮助史黛丽引出童年的阴影，直面鲜血淋漓的创伤性情景，使她有第二次机会去拯救那只待宰的羔羊，克服悲惨童年所带来的创伤。
汉尼拔根据史黛丽的病例问了一些问题，尤其让她回忆她孩提的情况，通过史黛丽的言谈、回忆，汉尼拔帮助史黛丽分析隐匿在她内心深处的愿望、情结和受到的挫折，引领她穿越意识幻觉，实实在在地窃取了她的存在核心，找到了她的病因，既而帮助她破“野牛比尔”的案件，使史黛丽能恢复童年时损害的心理机制，最后达到了治疗史黛丽的精神疾病的目的。
二、 完成了自我救赎的史黛丽
史黛丽有着在逆境中镇定、老练、坚定的性格特点，靠着其意志力将由童年时期的恐惧掩藏在平静、冷酷的外表下。
自小失去父亲的她，使她发奋成为一名优秀的FBI。史黛丽以为她足够勇敢、足够坚强，这些都是弗洛伊德所说的“意识”，它处于表层，是一个人多直接感知的内容。而汉尼拔一眼就能看出她眼中的脆弱，他断定她出身卑微，而且有个不堪入目的童年。这就是史黛丽的“前意识”心理，它处于中层，是指那些此刻并不在一个人的意识中，但可以通过集中注意力或在没有干扰的情况下回忆起来的过去的经验。史黛丽的童年阴影相当于处于海平面的那一部分，它随着海水的波动时而露出水面，时而末入水里。
根据弗洛伊德对人格发展阶段的解释，幼年的史塔琳曾经寄人篱下，在一个清晨被待宰羔羊的尖叫声惊醒。她试图拯救它们，抱起其中一只拔腿就逃，可结果却是她被送往孤儿院，那只羔羊也遭屠宰。从那以后，这一经历成为史塔琳的梦魇，使她“常常在黑暗中惊醒，听到羔羊在惨叫”。也许史塔琳本人并没有发觉，但在潜意识里，她却是对“羔羊”形成了某种身份认同，羔羊的尖叫声成了一种弱者、受害者的象征。所以羔羊的尖叫声常常潜入史黛丽的梦魇。成为她的潜意识。
经过汉尼拔的帮助，史黛丽找到了“野牛比尔”，在与犯罪人激烈的搏斗中，她克服了自己心理的障碍和恐惧，成功地解救了那个被困在井底等待屠杀的小羔羊——议员的女儿。
最终羔羊变得沉默，史黛丽完成了对自身完美的救赎。
三、 自我毁灭的“野牛比尔”
弗洛伊德认为，人在本质上是反社会的。他把本能分为 1、生的本能, 包括自我本能和性本能死的本能；2、死的本能，它代表着人类潜伏在生命中的一种破坏性, 攻击性和自毁性的冲动。他认为, 人类社会中犯罪的根源在于与生俱来的本能, 死的本能和性本能都会导致人犯罪。而我们再来分析“野牛比尔”，他年幼时经常受到继母的虐待，使他逐渐讨厌自己的性别，而想去做变性手术，不幸的是，三家医院都拒绝了他。在绝望当中，比尔开始产生性变态的心理，杀害多名年轻女性，剥下她们的皮为自己缝制衣服并且事后在被害女子的嘴里, 放上一只昆虫蛹的标本。
格拉夫把精神病态者看成是在超我形成的早期阶段发生固着的人, 这种固着涉及到对父母双方的敌对性认同。当与不能满足儿童依赖需要的亲子关系经历相结合时, 就会发生自恋固着, 导致自我中心和滥用倾向。（摘自高维俭《弗洛伊德本能论之犯罪学思考—兼论其哲学评价》）。而整个社会制度的缺陷, 使他三次想变性的要求都被拒绝, 所以他采取了反社会的行动来实现自己的梦想。
“野牛比尔”的童年不幸导致了他人格的畸形发展，并采用了反社会的消极行为，所以，最终等待他的只有毁灭。
后记：每个人心中都有一只尖叫的羔羊，每当它尖叫，就会唤醒生命中的一些伤处。这些伤处，你不去碰它，就永远不会知道它有多痛。揭开伤疤，却发现它血肉模糊、鲜血淋漓。然而，这些伤，不能掩盖，必须揭开来，用勇敢和爱去治愈。在《沉默的羔羊》中，史黛丽始终保持自我拯救的希望，最终融入社会的主流意识形态，而“野牛比尔”却自我放逐到社会边缘，最终以飞蛾扑火式的悲剧收场。